Alternativ rock eller alt-rock är en slags blandning av olika stilar och har som gemensam nämnare att den tillhör undergroundkulturen från 80-talet. Den kan ha inslag av rock, punk, grunge och britpop i en salig blandning och från början kallades den även college rock, då många studenter lyssnade på denna sortens musik i sina sovsalar. Ofta härstammar många av artisterna ur punkens era, vilket hörs på skivorna och i texterna. Det handlar ofta om tragiska och negativa ämnen så som drogmissbruk, sociala problem och utanförskap som var heta ämnen i USA och Storbritannien vid den tiden. Redan på 70-talet började man använd begreppet, men det kom inte ut i ljuset förrän ca 10 år senare. Några kända artister som bildades i början på 90-talet och är starkt förknippade med denna oberoende musikstil som kallas alternative, är bl.a:
- R.E.M
- Nirvana
- Red Hot Chili Peppers
- Radiohead
- Green Day
Till skillnad från många av de stora grupperna, har många av dessa alt-rockband uppstått genom alternativa radiokanaler och har ofta skaffat skivkontrakt genom de mindre skivbolagen. Uppsvinget av dessa små, oberoende skivbolag var p.g.a. den uppenbara populariteten hos dessa grupper som kom att få en kultstatus tack vare collegeradiokanalerna, spelningar på små, lokala klubbar och studenternas rekommendationer av grupperna. Dessa skivbolag kom att kallas indieskivbolag och tog sig an många nya artister på 90-talet.
Den alternativa rocken är därför inte kommersiell på samma sätt som andra musikstilar. Det handlade mest om att spela för sin egen skull och behandla sina egna problem genom musiken utan att nödvändigtvis ha behovet att slå igenom. Man visste att ryktet skulle sprida sig ändå, om det fanns anledning för det, genom studenterna, klubbarna eller på ett eller annat vis.
Tyvärr stämplades många andra artister som alternativa även om de egentligen inte var det. Afroamerikanska Tracy Chapman och Living Color, fick titeln på sig trots att det inte fanns ett enda inslag av punk i deras musik. Det blev en alternativ rockfeber som hade tendens att sätta in alla i ett och samma fack, bara för att musiken skapades vid samma tidsanda och texterna kanske behandlade liknande ämnen.
